Целта му е да привлече внимание върху важността на питейната вода и защитата на водните ресурси. Всяка година честването на Международния ден на водата е свързано с определен аспект на прясната вода. На 22 март правителства и международни организации потвърждават, че чистата вода е живот и нашият живот зависи от това, как защитаваме качеството на водата. Целта е да се повиши общественото съзнание и култура, за да се ускори изпълнението на една от целите на развитието за този век – намаляване наполовина на броя на хората без достъп до чиста вода и канализация до 2015 г. Инициативата за празнуване на Световния ден на водата се заражда през 1992 г. на Конференцията на Обединените нации „Екология и развитие“, проведена в Рио де Женейро. Генералната асамблея на Обединените нации определя 22 март да се чества като Световен ден на водата. Денят се отбелязва официално от 1993 г., като ежегодно се организират прояви в цял свят, посветени на водата.
Снабдяването с чиста питейна вода и поддържането на канализация заемат централно място при борбата с бедността и подобряването на качеството на живот на милиарди хора. Международната общественост, ангажирана с постигането на целите за развитие на хилядолетието, все още е далеч от постигането на целта за намаляване наполовина на броя на хората без достъп до безопасна вода и канализация до 2015 г. Все още 1,1 милиард души по света нямат достъп до подобрено водоснабдяване и повече от 2,6 милиарда нямат достъп до канализация.