Ако съществува живот на Венера, тогава НАСА може да го е открила за първи път през 1978 година. Но откритието, направено преди 42 години, е останало незабелязано. На 14 септември 2020 г. екип учени направи сензационно изявление в списанието Nature Astronomy - с помощта на телескопи те откриват фосфин в атмосферата на планетата, токсичен газ, за ​​който се смята, че е възможен признак на извънземния микробен живот. Това откритие накара хората за известно време да отклонят фокуса на вниманието си от Марс и търсенето на живот на него, както и на луните на Юпитер и Сатурн, където животът също е възможен. Венера е гореща и токсична планета. Затова дълго време се смяташе за твърде негостоприемна, за да може нещо да оцелее на нея. Но наскоро, ровейки се в архивни данни на НАСА, биохимикът Ракеш Могул (Rakesh Mogul) от Калифорнийския политехнически университет в Помона и колегите му откриват, че фосфинът е открит на Венера от сондата Pioneer 13 още през декември 1978 г. „Когато статията [в Nature Astronomy] излезе, веднага се сетих за старите масспектрометри“, разказва пред Live Science Могул. "Веднага започнахме да търсим фосфорни съединения в старите данни". Данните през 1978 г. са получени с помощта на Неутрален масспектрометър на голямата сонда (LNMS - Large Probe Neutral Mass Spectrometer), един от няколкото инструмента, които са се потопили в атмосферата на Венера като част от мисията Pioneer 13. Голямата сонда, окачена от парашут, събира данни и ги изпраща обратно на Земята, докато се спуска към своята неминуема смърт на повърхността на горещшата планета. (Три по-малки сонди също падат от Pioneer 13 без парашути.). Спускайки се с парашут, сондата събира взема проби от атмосферата и ги анализира чрез масова спектрометрия, стандартна лабораторна техника, използвана за идентифициране на неизвестни химични вещаства. Когато учените за първи път описват резултатите от LNMS през 70-те години на миналия век, те не обръщат внимание на съединения на фосфорна основа като фосфин. Тогава изследователите се фокусират върху други химични вещества. Екипът на Могул преразглежда тези данни и открива признаци на фосфин. Учените открива и доказателства за фосфорни атоми в атмосферата на Венера. LNMS не е проектиран да търси фосфиноподобни съединения и е било трудно за него да различава газа от други молекули с подобни маси. Но сега учените са открили информация за присъствието в атмосферата на съседна планета на определена молекула, която има същата маса като фосфина, и в количества, които съответстват на нивата, описани в статията Nature Astronomy. Откритието, публикувано в базата данни arXiv на 22 септември и все още не е рецензирано. То не казва на изследователите много повече от съобщеното в Nature Astronomy - въпреки че прави присъствието на фосфин (съставен от фосфорен атом и три водорода) още по-сигурни.